传说在五六百年前，马灯舞在民间盛行，因历代封建统治者对民间各种文艺活动持贬低态度，故所集历史资料甚微。清末野史中的《庚子记事》一书对苏州附近的正月里民间调马灯，只有记事性的两句记载。
    我县马灯舞流传甚广
    上世纪八十年代，嘉善县曾进行了大规模的民间文艺普查，发现嘉善县所有乡镇（现为11个镇），均有马灯舞（又名串马灯、调马灯）流传，有的村曾有三支马灯舞队。马灯舞在每年农历正月举行，正月十五（元宵）为出灯日，持续时间达半月（不超过正月底），它除了自娱自乐外还有预祝人寿年丰的意思。解放前，也有一些乡村马灯舞队聚集在一起比赛，民间称“汇窜”，每逢乡间庙会，也常有马灯舞表演。有时也到城镇上表演，以后逐渐减少。马灯舞在我县各地十分普遍，但手马灯舞却很少，嘉善县枫南乡朝南村的手马灯舞，是全县马灯舞中独一无二的。据朝南村沈岳忠老艺人口述，解放前他的公公沈仁标做马灯头时，还不是手马灯。解放后，他们为了使马灯舞动作更灵活，舞姿更优美，适合舞台上表演，才创造了手提马灯舞。可见，手马灯舞是当初的马灯舞发展而成的。现今嘉善县还有干窑、洪溪、魏塘等马灯舞表演队参加县里举行的民间文艺活动。

    马灯舞表演内容简述
    马灯舞是一种集体舞蹈，是乡村民间自发的自娱自乐活动。以自然村为单位，由村中的长者或头面人物，在贺新报年走亲戚基本结束后，组织马灯队，并定于正月十五夜“出灯”。村上每家焚香点烛迎接马灯队来调马灯，还在廊下置并摆的两张八仙桌，供上各式糕团、茶点、燃香点烛，供马灯队用。“领马”接过东道主的酒杯，唱《串马灯歌》敬酒，然后马灯队在锣鼓声中踮起脚奔跑，走出各种“链条形”队形。马灯舞一般在夜间进行表演，在表演方法上几乎没有什么复杂动作，舞马者及舞花篮者一刻不停地小窜，像马奔腾的样子。在步脚上有大步、急步、碎步之分，但不管何种步法，移步时均用脚前掌着地，带有窜跳。由于马灯内装有光源，加之表演者上下窜动，和多种队形变化，现场甚为活跃。马灯舞的伴奏一般采用锣鼓，舞者听锣鼓的紧慢走点子，决定速度、步法。领马者手执一柳条，上系铜铃，摇曳作响，无铜铃者可用哨子代替。也有个别马灯队在表演时不但用锣鼓，还增加丝竹乐伴奏，甚至插唱小曲，但这仅仅用于开场时，或节奏较慢的队形变换之际。
    马灯舞伴奏用的打击乐器，一般有大鼓、大锣、小锣、中钹、唢呐、海波螺和铜钤等。在伴奏中一般采用同击，没有固定的演奏规律，只有轻重缓急之分。
    解放初期，嘉善县所有乡镇（现为11个镇），均有马灯舞流传。上世纪八十年代，主要有枫南、洪溪、陶庄、西塘、干窑、惠民等镇有马灯舞表演队伍。2001年，干窑镇干窑社区重新成立马灯队，2002年将此舞再次搬上舞台。