宣卷是由唐代寺院的“俗讲”发展而成的一种民间说唱艺术形式。嘉善宣卷属于苏州宣卷类型。据蒋福根老艺人回忆，嘉善宣卷是从江苏的苏州、吴江传入的。在嘉善西塘镇一带流行，已经有近百年的历史。

        嘉善宣卷的演出形式有木鱼宣卷和丝弦宣卷之分。木鱼宣卷盛行于19世纪中下叶，一般由二至三人演出。演出时上联是宣卷的主角，整部书的说、表、唱都由上联负责。男上联身穿长衫，女上联身穿旗袍。说、表时，上联往往用一把折扇或一块手帕做道具。演唱时右手拿一根敲大小两个木鱼或罄子的棒槌，按旋律有节奏地敲打大小木鱼。下联用一只右手敲打一只长柄响铃，节奏比上联快一倍。早年，去杭州、苏州、普陀山等地烧香的香客要坐手摇船去，路上需要多日，为了在旅途中增加欢乐，就请一班宣卷先生在香船里唱宣卷。后来发展到赕青苗、拜弟兄、三官会、做寿、小孩满月剃头、乔迁新居等喜庆时日都要请宣卷班去唱几场，以示庆贺。

        丝弦宣卷在20世纪30年代开始流行，在木鱼宣卷的基础上发展，有音乐器具配合。乐器一般是二胡一把（或越胡）、弦子(或月琴) 一把、笙或笛一支（只在开场时用）、扬琴一架(或琵琶一把)。四人组成的乐队，称为“全班丝弦宣卷”。两人组成的乐队，称为“半班丝弦宣卷”。丝弦宣卷既保留了木鱼宣卷一人为上联，一人为附唱的特点，又使宣卷这一古老的艺术形式发展成为艺术表现力更强，更容易被群众接受的民间文艺样式。

        嘉善宣卷的传承人有高仲盈、蒋福根、袁云甫、沈王荣、张志和等。高仲盈（已故），原大舜乡四吕村人，是把宣卷从江苏引进的第一人。先后唱过几十部书,如《何文秀》、《孟丽君》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《空印盒》、《铁弓缘》、《钱塘案》等。蒋福根(已故)，原大舜乡庄王村人。1943年在四吕村做长工时开始学唱宣卷。1946年自己开办了新兴社，先后唱过木鱼宣卷和丝弦宣卷。他唱过的书有《唐僧出世》、《蝴蝶杯》、《沉香扇》等十几部书。新中国成立以后，根据故事、戏曲等改编了《白毛女》、《十五贯》、《一块银元》等。袁云甫(1941— )，1958年他师从高仲盈学唱宣卷。曾与袁玉琪、史阿琪以及四位琴师共七人组成一个宣卷班，唱过《三月三》、《何文秀》、《智取威虎山》、《钱塘案》等新老书目。

        目前，袁云甫在西塘旅游景区定期定点演出，西塘张志和宣卷班和陶庄沈王荣宣卷班在民间红白之事时演出，其中沈王荣于2006年被评为省级民间艺术家，袁云甫于2008年被列入市级代表性传承人。

        嘉善宣卷被列入第一批嘉兴市非物质文化遗产名录。